Il y a exactement 20 ans, en juillet 2005, je lançais avec mon ami et collègue Stéphane Mattern la grande aventure de Sudoku Factory : une marque dédiée à l’importation en France d’un tout nouveau jeu : le Su-do-ku (comme on l’écrivait au début). Nous étions parmi les premiers à nous intéresser à ce jeu de réflexion venu du Japon et avions très vite décidé de lancer un blog (sur la plateforme over-blog à l’époque) pour partager cette nouvelle passion : inventer une formulation des règles, choisir de belles typographies, créer un système de niveaux, proposer des premières grilles, être exigeant sur la symétrie des chiffres dévoilés… Très vite, on nous contacte pour réaliser des livres de jeux et Le Figaro, ayant repris pour l’été nos explications du jeu, nous offre une belle visibilité en renvoyant sur le site. C’était le début d’une très belle et grande aventure qui se concrétisa notamment par l’édition d’une quinzaine d’ouvrages.
20 ans ! Cela valait le coup de revenir, le temps d’un été, sur cette première entreprise créée avec de la sueur mais sans jamais se prendre au sérieux, avec passion et amitié. Dans les prochains jours, ayant rouvert les archives de notre petite entreprise, je vous partagerai les quelques traces, et de nombreuses grilles historiques, ayant marqué l’aventure Sudoku Factory.
Voici pour commencer une histoire du jeu présente sur le site Sudoku Factory en 2005, mais « remasterisée » pour cet anniversaire, avec des illustrations et de nombreuses informations complémentaires :
Petite Histoire du Sudoku
1. Antiquité : Un jeu mathématique millénaire
Le Sudoku, sous sa forme actuelle, est le fruit de multiples innovations et d’un très long voyage dans l’espace et dans le temps.
Son principe de base remonte à l’Antiquité, avec l’apparition, en Chine, des premiers carrés magiques. Ils remonteraient à l’empereur légendaire Yu, qui vécut vers 2200 avant notre ère. Selon la mythologie chinoise, l’empereur Yu aurait créé un carré magique 3×3 appelé le carré Lo Shu. Le carré Lo Shu aurait été découvert sur le dos d’une tortue émergeant du fleuve Jaune. Cette grille 3×3 contient les chiffres de 1 à 9, disposés de manière à ce que la somme de chaque ligne, colonne et diagonale soit égale à 15.
Carré magique extrait de « Mélancolie », gravure d’Albrecht Dürer de 1514. Dans ce carré, la somme de chaque ligne, chaque colonne et chaque diagonale est identique.
Cousin de ce « carré magique », le « carré latin » est un carré de n x n cases remplies par les mêmes n lettres, en ligne et en colonne. Ces carrés ont été étudiés au XVIIIe siècle par le mathématicien suisse Leonhard Euler (1707-1783). Il devient un jeu dès lors que l’on demande de remplir le carré à partir de lettres indices
2. 1979 : Howard Garns, le véritable inventeur du Sudoku
数字 (sūji) pour « chiffres » 独身 (dokushin) pour « seul », « célibataire »
Ironie de l’histoire, si le nom de notre jeu est bien japonais, son invention moderne est américaine.
En 1979, Howard Garns, un architecte né le 2 mars 1905 dans l’Indiana, abouti l’invention sur laquelle il travaille depuis plusieurs mois : un tout nouveau puzzle basé sur les chiffres.
George Wiley, dessinateur pour le cabinet Dagett à Indianapolis entre 1957 et 1967, où travaillait Garns, raconta au journal Indianapolis Monthly : « Nous avions deux tables à dessin supplémentaires et un jour, Howard était assis là-bas. Je me suis approché et lui ai demandé sur quoi il travaillait et il m’a répondu : « Oh, un jeu ». Cela ressemblait à des mots croisés, mais il y avait des chiffres. Il y avait des petits carrés. Je me suis approché de lui et il l’a caché. C’était un secret. »
Robert Hindman, un autre dessinateur du cabinet, corrobora cette histoire. « J’ai vu des croquis et j’ai pensé que c’était des mots croisés, mais cela ne m’intéressait pas vraiment », a-t-il déclaré. « Mais c’était son truc. Il adorait ça. » (source : Wikipédia)
Il propose son concept au magazine Dell Pencil Puzzles and Word Games de l’éditeur Dell : une grille composés de 9 carrés latins. L’éditeur accepte de publier deux premières grilles dans son numéro 17 de mai 1979, en baptisant le jeu « Number Place », mais le nom de Garns n’est pas mentionné dans les contributeurs et le jeu n’est pas annoncé au sommaire du numéro suivant, donnant à penser que la publication n’était qu’un test incertain.
Voici comment le jeu est présenté aux lecteurs. Ces lignes sont historiques :
In this puzzle, your job is to place a number into every empty box so that each row accross, each column down and each small 9-box square within the large square (there are 9 of these) will contain each number from 1 through 9. Remember that no number may appear more than once in any row accross, any column down, or within any small 9 box square ; this will help you solve the puzzle. The numbers in circles below the diagram will give you a head start – each of these four numbers goes into one of the circle boxes in the diagram (not necessarily in the order giver).
// Dans ce puzzle, votre tâche consiste à placer un chiffre dans chaque case vide de manière à ce que chaque ligne horizontale, chaque colonne verticale et chaque petit carré de 9 cases à l’intérieur du grand carré (il y en a 9) contiennent chacun les chiffres de 1 à 9. N’oubliez pas qu’aucun chiffre ne peut apparaître plus d’une fois dans une ligne horizontale, une colonne verticale ou un petit carré de 9 cases ; cela vous aidera à résoudre le puzzle. Les chiffres dans les cercles sous le diagramme vous donneront un coup de pouce : chacun de ces quatre chiffres doit être placé dans l’une des cases circulaires du diagramme (pas nécessairement dans l’ordre indiqué).
Dell Pencil Puzzles and Word games n°16 – May 1979. Le tout premier numéro où apparait le Sudoku sous le nom de « Number place »
Les deux premières grilles du jeu « Number place » de l’Histoire.
Howard Garnes (1905-1989)
Les magazines Dell sont alors déjà très implantés aux États-Unis. La Dell Publishing Company existe depuis 1921. Entre des magazines d’humour (Ballyhoo) ou de récits policier (Inside Detective) son fondateur, George T. Delacorte, Jr. décide de lancer une gamme de titres de jeux de réflexion (appelés puzzles en anglais). Le premier numéro de Dell Pocket Crossword Puzzles est lancé en 1941 et existe toujours aujourd’hui.
Howard Garnes, décédé en 1989, ne verra hélas pas l’ampleur mondiale prise par sa géniale trouvaille.
3. 1984 : Le perfectionnement japonais
Quelques années plus tard, en avril 1984, Maki Kaji (1951-2021) fondateur de la maison d’édition japonaise spécialisée Nikoli repère le jeu et le publie dans son magazine Monthly Nikolist. Il le rebaptise Sudoku « Sudoku » ou « Su-Doku », contraction de « suji wa dokushin ni kagirua » qui signifie « Un seul chiffre doit être inscrit » ou « chiffre unique». Le jeu connaît rapidement un vif succès dans ce pays où le trop grand nombre de caractère rend impossible l’édition de mots croisés.
Maki Kaji, le père du Sudoku au Japon. Photo par S Pakhrin from DC, USA
Dès 1986, Nikoli introduit dans le sudoku deux innovations qui rendront le jeu encore plus populaire : le nombre de chiffres donné ne dépasse plus 30 (ce qui augmente la difficulté du jeu) et les grilles deviennent « symétriques » : les chiffres sont distribués rotativement et symétriquement dans les cases, en tournant dans la grille (ce qui augmente l’intérêt du problème et surtout, l’esthétisme des grilles, imperceptible au premier coup d’oeil, mais essentiel pour la qualité et le confort de jeu, la différence entre l’artisanat et la consommation de masse). L’éditeur ayant déposé la marque pour le Japon, ses concurrents trouvent un autre nom, toujours en vigueur, pour appeler le jeu : ナンプレ (nampure, ou « numplay »).
Premier volume de Sudoku de l’éditeur Nikoli
En 1989, Loadstar et Softdisk publient DigitHunt pour le Commodore 64, l’un des premiers logiciels pour ordinateur personnel à générer des Sudoku.
En 1995, Yoshimitsu Kanai publie un générateur logiciel sous le nom de Single Number(traduction anglaise de Sudoku), pour le Macintosh, en japonais et en anglais et, en 1996, il récidive pour le Palm.
En 1997, Wayne Gould, un juge néo-zélandais retraité de Hong-Kong né en 1945, se trouve au Japon. Il achète un livre de Sudoku parmi les plus de 80 recueils alors édités chaque année dans l’archipel. Séduit par le concept, iI décide de créer ses propres grilles et de les proposer quelques années plus tard, en 2004, au quotidien britannique TheTimes. Grâce à lui, le jeu connait une nouvelle explosion. Il fera partie des « 100 personnalités de l’année » du magazine Time en 2006.
Wayne Gould
Le premier livre de « Su Doku » comportant les grilles de Wayne Gould, publié par le quotidien britanique The Times en 2005.
4. 2005 : La déferlante mondiale
Dès 2005, le jeu connaît un énorme succès, notamment en Grande Bretagne où il a été baptisé le « Rubik’s cube du 21eme siècle ». Les autres grands quotidiens nationaux comme The Guardian ou The Independent se mettent eux aussi à publier leurs grilles et de nombreux livres sortent en librairies.
Aux États-Unis, le premier quotidien a publier une grille de Wayne Gould est le Conway Daily Sun dans le New Hampshire dès 2004.
Dell, éditeur original du jeu, publie deux magazines dédiés aux Sudoku : Original Sudoku et Extreme Sudoku. Le New York Post, USA Today et San Francisco Chronicle se mettent aussi au Sudoku. Des grilles investissent les anthologies de puzzles annuelles, telles que The Giant 1001 Puzzle Book (sous le nom de Nine Numbers).
Les autres pays anglophones s’y mettent dans la foulée. Le Sudoku ayant investi les pages du Times of India, du Sydney Morning Herald ou du Toronto Star. Kappa Publishing Group reprend les grilles de Nikoli dans GAMES Magazine sous le nom de Squared Away. On parle du jeu « aux 200 millions de joueurs »
À partir du mois de juin 2005, le Sudoku conquiert le reste de l’Europe : Le Temps en Suisse, avec les grilles de Wayne Gould, donnant lieu à un hors-série vendu à 150 000 exemplaires, De Morgen en Belgique ou l’Hendelsblatt en Allemagne.
En France, après un article paru dans Libération début juin 2005, le premier magazine entièrement consacré au Sudoku est édité par les éditions Bauer (Maxi) sous le titre Su-Doku Sélection. La graphie du jeu n’est pas encore bien fixée, oscillant entre Su-Doku, Su-Do-Ku et Sudoku. Le mensuel de 48 pages, en petit format, propose 52 grilles de jeu plus une trentaine d’autres jeux (arbres mystères, ABCD, cuirassés) tous rassemblés sous la dénomination Su-Doku.
Rapidement, le leader européen du secteur, Keesing, embraye et publie en juillet un premier numéro de Sudoku sous sa marque Sport Cérébral. Il se vendra à 20 000 exemplaire soit deux fois plus qu’à l’accoutumée lors de la sortie d’un nouveau jeu selon Xavier de Bure, directeur général de l’éditeur.
C’est dans ce contexte que nait « Sudoku Factory » avec le lancement très rapide, en juin 2005 d’un site hébergé sur la plateforme over-blog, alors en vogue, et ces quelques mots de présentation : « En recensant toutes les informations disponibles sur ce jeu et en créant à la demande des grilles originales de Sudoku (voir notre rubrique « Nos grilles ») Sudoku Factory espère contribuer au développement de ce jeu passionnant ! »
En France, après un article paru dans Libération début juin 2005, le premier magazine entièrement consacré au Sudoku est édité par les éditions Bauer (Maxi) sous le titre Su-Doku Sélection. La graphie du jeu n’est pas encore bien fixée, oscillant entre Su-Doku, Su-Do-Ku et Sudoku. Le mensuel de 48 pages, en petit format, propose 52 grilles de jeu plus une trentaine d’autres jeux (arbres mystères, ABCD, cuirassés) tous rassemblés sous la dénomination Su-Doku.
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